Avant l'Andalousie, avant les Ottomans : l'aftan de Tlemcen et ses huit siècles d'histoire

Quand une Tlemcenienne dit « aftan », elle ne fait pas une faute. Elle prononce, sans le savoir, huit siècles d'histoire. Cette élision du qaf — trait distinctif du parler tlemcenien — transforme un mot universel en marqueur d'identité locale, enracinant la tenue dans une cité qui fut, du XIIIe au XVIe siècle, le cœur battant du royaume Zianide.

Et pourtant, quand on parle du caftan au Maghreb, on cite souvent les Ottomans. On évoque Istanbul, les influences turques, la fetla d'or. On oublie Tlemcen. On oublie que la structure de ce costume existait bien avant l'arrivée des premiers dignitaires d'Istanbul. Ce que l'UNESCO a reconnu en 2012, ce que les chercheurs documentent depuis des décennies, le voici.

Une tenue princière antérieure à la chute de Grenade

La première chose à établir clairement : la Chedda tlemcenienne est antérieure à la chute de l'Andalousie en 1492. Ce n'est pas une affirmation militante, c'est un fait documenté par les chercheurs algériens et reconnu dans le dossier de candidature soumis à l'UNESCO.

Aboubak Senoussi, responsable d'études au Centre national d'interprétation du costume traditionnel algérien de Tlemcen, est formel : la Chedda est un costume porteur de références historiques et sociales qui plongent leurs racines dans l'ère zianide. La tenue était alors le signe d'autorité et de noblesse de la cour royale, réservée aux princesses et aux dignitaires du royaume.

C'est la chercheuse en patrimoine Samira Oum Bouazza, directrice du Centre des Arts et des Expositions de Tlemcen, qui précise l'étymologie : le mot « Chedda » désigne à l'origine, dans le dialecte tlemcenien, un serre-tête orné de pierres précieuses. Le nombre de tours du tissu enroulé autour de la tête définissait le rang social de celle qui le portait. Une pratique déjà en vigueur bien avant que les premiers exilés de Cordoue ne foulent les rues de Tlemcen.

Les Zianides : une cour qui habillait comme une capitale

Pour comprendre pourquoi Tlemcen a produit une telle tenue, il faut comprendre ce qu'était Tlemcen. Entre le XIIIe et le XVIe siècle, sous la dynastie berbère des Zianides (1236-1554), la ville est l'une des métropoles les plus avancées du monde méditerranéen. Les historiens de l'époque la décrivent comme l'une des cités les mieux organisées et les plus cultivées de son temps.

Dans une telle cour, le vêtement est un langage politique. Les princesses zianides ne portent pas des tenues au hasard : elles portent des symboles. Des soies superposées, des broderies qui affirment une généalogie, une puissance. Cette culture de l'excellence textile est le terreau dans lequel la Chedda prend racine, bien avant que n'arrivent les influences extérieures.

« Le costume le plus ancien et le plus symbolique, la Chedda. Il conserve une forte dimension magique et spirituelle. Il résulte de l'assemblage d'éléments antiques, médiévaux et plus récents. »

Puis viennent les Andalous, puis les Ottomans : une tenue qui absorbe sans se dissoudre

À partir du XIIIe siècle, et massivement après 1492 avec la Reconquista, des dizaines de milliers d'exilés de Cordoue et de Grenade arrivent à Tlemcen. Ils apportent avec eux leurs savoir-faire, leurs coiffes, leurs bijoux. La coiffe conique brodée de la Chedda — ornée de sept à neuf diadèmes — porte la trace directe de l'Andalousie musulmane. C'est Leyla Belkaïd qui le documente le plus précisément dans son entretien au quotidien suisse Le Temps, en décembre 2012, au lendemain du classement UNESCO.

Puis viennent les Ottomans. Tlemcen devient, pendant quatre siècles, la ville la plus occidentale du monde ottoman. Et là, la Chedda intègre de nouveaux éléments. Leyla Belkaïd est précise sur ce point : le caftan court, l'arftan, prend sa forme définitive pendant l'époque ottomane. La fetla, ce fil d'or caractéristique, s'impose. Le velours de soie brodé se raffine.

Mais — et c'est là l'essentiel — ces apports ottomans viennent habiller une structure vestimentaire déjà existante. Ils enrichissent. Ils n'inventent pas. La fouta, ce pagne doré à rayures que la mariée porte le lendemain des noces, est d'origine berbère antique. Ses rayures symbolisent une protection ancestrale des organes de la fécondité. Elle n'a pas attendu Istanbul.

Et la blouza, cette robe portée sous l'arftan ? Son nom même vient du latin. Dans sa forme actuelle, elle révèle l'influence des coupes françaises du début du XXe siècle. La Chedda a absorbé Rome, Cordoue, Istanbul, Paris — sans jamais perdre son socle zianide.

Ce que dit concrètement la Chedda quand on la décompose

C'est peut-être l'historienne Leyla Belkaïd qui résume le mieux ce que porte réellement cette tenue :

• La fouta — pagne à rayures de soie tissée à la main : origine berbère antique, traversée de millénaires
• La chéchia conique brodée — coiffe à sept à neuf diadèmes : héritage de l'Andalousie musulmane, XIIIe-XVe siècle
• L'arftan (caftan court) — velours brodé de fil d'or, entièrement fait à la main : cristallisé sous sa forme actuelle à l'époque ottomane
• La blouza — robe portée en dessous : nom latin, coupe influencée par la mode française du début du XXe siècle
• Le h'zam — ceinture de soie brochée : artisanat tlemcenien pur
• Les djouhar — rangées de perles de culture : parfois plus de mille perles cousues à la main

Entre le caftan, les bijoux, la coiffe et les diadèmes, l'ensemble dépasse souvent dix kilogrammes. Il faut l'expertise de dix à douze artisans pour le confectionner. Ce n'est pas une tenue. C'est une architecture.

2012 : l'UNESCO consacre ce que Tlemcen savait depuis toujours

Le 5 décembre 2012, lors de la 7e session du Comité intergouvernemental de sauvegarde du patrimoine culturel immatériel réunie à Paris, la Chedda tlemcenienne est inscrite sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, sous l'intitulé officiel : « Les rites et les savoir-faire artisanaux associés à la tradition du costume nuptial de Tlemcen ».

C'est le second bien immatériel algérien à bénéficier de cette reconnaissance, après l'Ahalil de Timimoun en 2008. Ce classement ne porte pas seulement sur la tenue elle-même, mais sur l'ensemble du rituel qui l'entoure : les chants qui accompagnent l'habillage de la mariée, le henné, la transmission de mère en fille, le poids symbolique de chaque bijou posé sur le corps de la future épouse.

En 2022, Tlemcen a célébré le dixième anniversaire de ce classement. Le Centre national d'interprétation du costume traditionnel, unique en Afrique, accueille chaque année des milliers de visiteurs algériens et étrangers qui viennent comprendre ce que dix kilos de soie et d'or ont à raconter.

L'aftan aujourd'hui : une tenue qui résiste et qui voyage

La Chedda n'est pas un musée. Elle est vivante. À Oran, à Mostaganem, à Mascara, des mariées choisissent aujourd'hui de porter la Chedda tlemcenienne en lieu et place de la robe blanche occidentale. À Mostaganem, une variante locale s'est développée, jumelle de la tlemcenienne. Le prestige de la tenue a dépassé les frontières de sa ville d'origine.

Et à Tlemcen, la transmission commence tôt. Les petites filles portent une version miniature de la Chedda dès trois ans, lors du Mawlid ou du premier jeûne de Ramadan. Ce n'est pas du folklore. C'est une initiation. Une façon de dire à une enfant : tu viens de quelque part. Et cet endroit était un royaume.

« Aujourd'hui, le plus souvent, le costume traditionnel nuptial porte le nom de Chedda. Entre le caftan, les bijoux, la coiffe, les diadèmes, l'ensemble pèse plus de 10 kilos. Il existe des versions miniatures pour les petites filles, initiées dès l'âge de trois ans à cette tradition. »

Ce qu'il faut retenir

L'arftan de Tlemcen n'est ni une importation ottomane ni une création andalouse. C'est une évolution organique, née dans une cour berbère du XIIIe siècle, qui a su traverser les siècles en absorbant chaque civilisation de passage sans jamais se laisser dissoudre par aucune d'elles.

C'est peut-être ça, la vraie définition de Tlemcen : une ville qui a tout reçu, tout intégré, et qui est restée elle-même. Et quand une mariée tlemcenienne entre dans la salle sous dix kilos de soie brodée, elle ne porte pas un costume. Elle porte la preuve que son histoire a survécu.

Et vous, avez-vous porté ou vu porter la Chedda ? Dites-le en commentaire.