Princesse Zaphira, l’héroïne que l’Histoire a peut-être inventée

Une légende au parfum de tragédie

Fille de noble lignage, Zaphira aurait grandi dans la région de Ténès, au nord de l’Algérie. Intelligente et éduquée, elle aurait été mariée à Selim Eutemi, seigneur de la Mitidja et éphémère souverain d’Alger au XVIe siècle. Leur union, politique et stratégique, aurait placé la jeune femme au cœur d’un royaume menacé.

En 1516, les Espagnols menaçant de prendre le contrôle de la ville, Selim aurait appelé à la rescousse le célèbre corsaire Aroudj Barberousse. Ce dernier, en libérant Alger, aurait trahi son bienfaiteur en le faisant assassiner. Veuve, Zaphira se retrouve seule avec son fils dans une cité en guerre.

Le refus de l’humiliation

Barberousse, désormais maître d’Alger, aurait tenté d’épouser Zaphira pour légitimer son pouvoir. Elle aurait refusé avec courage et dignité, dénonçant publiquement l’assassinat de son époux. Selon les récits populaires, elle aurait même blessé Barberousse avant de se donner la mort en avalant du poison. Ses servantes, loyales, auraient été exécutées et ensevelies avec elle.

Zaphira, une muse pour l’Algérie d’aujourd’hui

Son histoire, transmise oralement, continue d’inspirer. En 2023, le film La Dernière Reine, co-réalisé par Adila Bendimerad et Damien Ounouri, lui rend hommage en réinterprétant avec éclat cette figure féminine oubliée. Ce film, acclamé pour sa mise en scène audacieuse et son engagement féministe, ranime une mémoire effacée. Il projette sur grand écran une femme debout, maîtresse de son destin, refusant de plier devant la brutalité du pouvoir.

Mais Zaphira a-t-elle réellement existé ?

À ce jour, aucune preuve historique irréfutable ne vient confirmer l’existence de la princesse Zaphira telle que dépeinte dans les récits populaires. Les chroniques ottomanes sont muettes sur cette figure. Les récits la concernant proviennent principalement de la tradition orale et d’adaptations littéraires ou cinématographiques. Elle apparaît dans certains écrits coloniaux du XIXe siècle, parfois sous des formes romancées.

Selon l’historienne Fatima-Zohra Bouayed, spécialiste de l’histoire ottomane en Algérie, Zaphira serait un personnage composite, fruit de plusieurs figures féminines ayant marqué l’époque. Elle représenterait davantage une symbolique de la résistance féminine que la biographie d’une femme réelle.

Comme Jeanne d’Arc en France ou Kahina chez nous, Zaphira est peut-être une légende née d’un besoin collectif : celui de projeter sur une femme forte le désir d’autonomie et de dignité d’un peuple.

Pourquoi la raconter malgré tout ?

Parce que les mythes ont une puissance que les faits ne possèdent pas toujours. Ils nourrissent l’imaginaire, donnent des repères, éveillent les consciences. Zaphira est une héroïne que l’on choisit de croire parce qu’elle incarne l’insoumission, la fidélité, et le refus de la domination.

Qu’elle ait existé ou non, Zaphira fait partie de notre patrimoine émotionnel, culturel et féministe. Elle est le miroir d’une époque révolue et le reflet d’un combat toujours actuel : celui des femmes face à l’effacement.

Et vous, croyez-vous aux héroïnes dont les noms ne figurent dans aucun manuel d’histoire, mais dont les ombres traversent encore notre mémoire collective ?

Références :
- Bendimerad, A., & Ounouri, D. (2023). La Dernière Reine, film.
- Bouayed, F.-Z. (2011). Femmes et pouvoirs dans l’histoire de l’Algérie ottomane, éd. Casbah.
- Archives orales et traditions populaires de la région d’Alger, recueils non publiés.